Ciclo de vida de un león: de la cuna a la tumba

Con el paso de los años, la población de leones ha disminuido drásticamente, lo que les valió un lugar en la categoría vulnerable de la UICN. Aparte de todo esto, el estilo de vida de la manada de leones no es favorable para los cachorros de león. Los cachorros de león menores de dos años tienen una tasa de mortalidad del 80%. ¡Sí, no es fácil ser un león!

El ciclo de vida de un león comienza con la reproducción sexual y la leona da a luz a sus cachorros. Los cachorros recién nacidos son ciegos e indefensos, lo que les obliga a permanecer cerca de su madre durante 2 o 3 meses. Los leones jóvenes empiezan a comer carne de la presa cazada sólo después de tres meses. Estos leones jóvenes permanecen en la manada hasta que alcanzan la madurez sexual, y una vez que alcanzan la madurez sexual, abandonan la manada. El ciclo de vida completo de un león salvaje dura casi 8 a 10 años y, en cautiverio, puede vivir hasta 25 años.

Ciclo de vida del león

En este artículo, analizaremos en profundidad las distintas etapas del ciclo de vida de un león. Vámonos.

Etapa 1: El nacimiento de un cachorro

Los leones, al igual que otros mamíferos, dan a luz por reproducción sexual. Los leones no son especies monógamas, lo que significa que pueden tener múltiples parejas.

Se ha descubierto que las leonas tienen un ciclo reproductivo irregular con períodos fértiles que duran entre tres y cuatro días, a diferencia de otros mamíferos. Cuando está en celo, una leona puede aparearse con diferentes leones de la manada con una frecuencia de hasta una vez cada treinta minutos.

Una vez preñadas, las leonas se gestan durante unos 110 días antes de dar a luz a una camada de uno a seis cachorros. Las leonas preñadas se aíslan de la manada y dan a luz a sus cachorros en una guarida apartada, que puede ser un matorral, un cañaveral, una cueva o alguna otra zona protegida. Los cachorros recién nacidos se mantienen alejados de la manada hasta que tengan edad suficiente.

Los cachorros recién nacidos son ciegos, indefensos y permanecen en la guarida cerca de su madre hasta que tienen entre 2 y 3 semanas de edad. Las madres leonas cazan solas durante este tiempo en lugares cercanos a su nueva guarida donde están los cachorros.

Estos cachorros pesan entre 1,2 y 2,1 kg en el momento del nacimiento y comienzan a gatear en 2 o 3 días. Los cachorros tardan tres semanas en poder empezar a caminar.

Al estar indefensos, son vulnerables a los ataques de otros depredadores. Para evitar que la acumulación de olor atraiga la atención de los depredadores, la leona traslada a sus cachorros a una nueva guarida varias veces al mes, cargándolos uno por uno.

Aunque las leonas hacen todo esto, no son madres cautelosas. Se ve que las leonas abandonan a sus cachorros durante casi 24 horas seguidas, lo que provoca una tasa de mortalidad muy alta del 80% entre los cachorros de león menores de dos años.

Etapa 2: Ser los nuevos niños de la cuadra – Introducción al orgullo

Cuando los cachorros tienen entre 6 y 8 semanas de edad, la madre leona les presenta su manada. Los cachorros no son lo suficientemente valientes; de hecho, les falta la confianza para ser confrontados por los demás miembros de la manada.

Se ve que las leonas de una manada sincronizan su ciclo reproductivo para dar a luz a los cachorros casi al mismo tiempo. En tales casos, los cachorros se introducen en la manada antes.

Estos cachorros poco a poco se van familiarizando con los leones de la manada y empiezan a jugar entre ellos y con los otros leones adultos. Se considera que las leonas con cachorros son más tolerantes con los cachorros que los leones machos.

Amamantar a los cachorros en la manada es más riesgoso que amamantarlos en una guarida separada porque la manada siempre es vulnerable a un ataque de otros leones machos que vienen desafiando a los machos existentes en la manada. Si después de un desafío el retador gana, el nuevo león podría matar a los cachorros de la manada. Sin embargo, sus madres luchan por ellos, lo que a menudo resulta en su propia muerte.

A esta edad, los cachorros no comen carne; en cambio, viven de la leche de su madre. Los cachorros amamantan indiscriminadamente de cualquiera o de todas las hembras lactantes de la manada.

Esto asegura que todos los cachorros de la manada crezcan del mismo tamaño. Aunque todo esto se cumple, se descubre que las leonas son madres descuidadas. Se descubre que dejan solos a los cachorros durante casi un día completo antes de regresar a buscarlos.

Etapa 3: Ser los juveniles de la manada – La fase de aprendizaje

Los cachorros dejan de mamar la leche materna cuando tienen entre 2 y 3 meses de edad. Luego comienzan a alimentarse de carne como el resto de los adultos de la manada. Ahora los cachorros son capaces de correr y siguen a las leonas cuando van a cazar. Los cachorros observan atentamente a las leonas emboscando, persiguiendo y golpeando a la presa y derribándola.

Cuando los cachorros cumplen seis meses, estarán muy familiarizados con las costumbres de la manada y conocerán las tácticas de caza. Estas leonas de 6 meses se unen al grupo de cazadores y obtienen su primera experiencia práctica en la caza de presas. Aunque se unen al grupo de cazadores, todavía dependen de su madre y del orgullo para sobrevivir.

Cuando los leones jóvenes tienen entre 15 y 18 meses, su madre podría estar embarazada. Algunas de las hembras adolescentes pueden permanecer en la manada uniéndose a las leonas mayores, mientras que otras pueden alejarse en busca de pareja o unirse a una nueva manada.

De manera similar, los leones machos pueden abandonar la manada cuando tienen 18 meses de edad, mientras que algunos pueden quedarse hasta los 3 años (cuando alcanzan la madurez sexual) y tomar la manada de los machos mayores de la manada.

Etapa 4: Formando un nuevo orgullo

Los leones machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen tres años. Los machos que abandonan la manada cuando tienen 18 meses suelen permanecer como nómadas hasta que alcanzan la madurez sexual.

La mayoría de los leones nómadas permanecen solitarios y tienen pocas oportunidades de aparearse, mientras que otros dedican su edad adulta a intentar apoderarse de una manada. Una vez que maduran, comienzan su búsqueda para formar una manada.

Los leones errantes maduros se unen y desafían a los leones mayores para hacerse cargo de la manada. Será una pelea feroz que la mayoría de las veces gana el retador porque los leones mayores de la manada pueden ser débiles para defenderse del espantoso ataque de los leones jóvenes.

Cuando los retadores ganan y expulsan a los machos anteriores asociados con la manada, también matan a los cachorros de la manada. El contraataque y la defensa de las leonas resultan inútiles contra los poderosos machos jóvenes a menos que haya un grupo de 4 o 5 hembras que unan fuerzas para luchar contra el macho.

Las hembras que pierden a sus cachorros entran rápidamente en un nuevo ciclo de celo, por lo que posiblemente se reproduzcan con el macho que mató a su última camada.

A los machos no les gusta la idea de criar a los cachorros con genes de otros machos y no les gusta el concepto de ser padrastros.

Se cree que los nuevos leones matan a los cachorros existentes para que las hembras sean fértiles porque las leonas no son receptivas cuando tienen cachorros que cuidar. Sólo menos del 20% de los cachorros de león sobreviven hasta los dos años.

Cuando los nuevos leones se hacen cargo de la manada, los cachorros son asesinados o abandonados para que se los coman las hienas o guepardos. Además, cuando el nuevo león se hace cargo de una manada, los leones adolescentes, tanto machos como hembras, pueden ser desalojados.

Cuando la manada se vuelve demasiado grande, normalmente la generación más joven de cachorros se ve obligada a partir para encontrar su territorio.

Etapa 5: vejez

Se ha descubierto que viven hasta 25 años en cautiverio. Pero es necesario comprender el hecho de que viven fuera de su entorno natural y reciben el cuidado adecuado, incluido el apoyo médico cuando sea necesario.

En sus hábitats naturales, los leones viven hasta los 8 y 15 años. La mayoría de los leones no mueren de vejez; en cambio, sucumben a sus heridas. Cada vez que ocurre una pelea entre leones machos por una manada, se pierde la vida. Sólo es cuestión de quién cae primero. ¿El retador o el retado?

Los leones son conocidos por su fuerza bruta y sus poderosas mordidas que miden alrededor de 600 psi. Después de la pelea, uno de los leones es derribado y podría morir por pérdida de sangre o heridas graves. Los peores resultaron gravemente heridos y murieron de hambre.